يتميز التورنادو بظهور قمع طويل وضيق ، يبلغ ارتفاعه من 1000 – 1500 مترا ، وعرضه عدة مئات من الأمتار ، ويبدأ كحركة دوامية في سحابة داكنة منخفضة ، تندفع إلى أسفل في اتجاه الأرض ، ويكون رياحا دوارة شديدة ، وأحيانا يُصبح لونه أسودا بتأثير التراب الذي يثيره ، ويُعرف اقترابه بصفير شاذ ، يزداد صما للآذان كلما اقترب .
وتبلغ سرعة التورنادو حوالي 64 كيلو مترا / ساعة ، وقد يصل إلى 200 كيلو مترا / ساعة ، وهو أقل من الهاريكين ؛ ولكنه أكثر تدميرا ، وحركته الدائرية السريعة ؛ تترك منطقة منخفضة الضغط عند مركزه ، وتلقى جميع المنازل التي تقع في طريق التورنادو الدمار ؛ نظرا لشدة ارتفاع الضغط داخلها ؛ عن الضغط في مركز التورنادو .